Историческое и литературное наследие, связанное с трагедией Шекспира «Антоний и Клеопатра», сделало Клеопатру одной из самых интерпретируемых женских фигур в истории искусства. Клеопатра VII, последняя правительница Птолемеевского Египта, запомнилась не только красотой, но и политическим умом, дипломатической силой и сложными отношениями с Римом.
Возникший вокруг неё миф всегда колебался между двумя полюсами: с одной стороны — обольстительная и почти магическая царица, с другой — расчётливая и твёрдая правительница, удерживающая власть.nnВ работе 1888 года Джон Уильям Уотерхаус не показывает Клеопатру ни как просто идеализированную красавицу, ни как холодную властительницу; он создаёт напряжённый образ, в котором соединяются оба прочтения.
Внимание художника сосредоточено прежде всего на лице и взгляде. Тёмная палитра, тяжёлая атмосфера и декоративные детали вокруг фигуры направляют зрителя прямо к лицу Клеопатры. Вызов, спокойствие и притягательная сила её взгляда концентрируют в одном мгновении ту загадочность, о которой веками рассказывали легенды.
Уотерхаус ставит на первый план не столько классический канон красоты, сколько психологическое воздействие образа; поэтому очарование Клеопатры раскрывается здесь не только во внешности, но и в воле, и в уме.nnВ эпоху создания картины в викторианском искусстве особенно сильным был интерес к историческим и литературным сюжетам.
Уотерхаус в этой среде заново осмыслял женские образы античности, придавая им драматическую и эмоциональную выразительность. Выбор Клеопатры не случаен: это фигура на пересечении власти, страсти, политики и трагедии.
Искусствоведы часто рассматривают эту работу как пример подхода, в котором влияние женщины не сводится лишь к красоте. Символическая насыщенность позволяет читать Клеопатру не только как историческую личность, но и как воплощение желания, власти и судьбы.nnЦентральная роль взгляда в картине напоминает и шекспировское ощущение «погружения в глаза», словно вся история героини сосредоточена в её взгляде.
Поэтому среди множества изображений Клеопатры именно эта работа выделяется своей психологической глубиной. Сегодня произведение находится в коллекции Apsley House в Лондоне.
