Поэма Альфреда Теннисона, опубликованная в 1832 и 1842 годах, рассказывает трагическую историю загадочной женщины, живущей в башне на окраине артуровского мира и видящей внешний мир лишь в отражении зеркала.
Леди Шалотт должна ткать увиденное в узор, но в тот миг, когда она замечает Ланселота, направляющегося к Камелоту, чары рушатся, и начинается её самое печальное путешествие. В версии Джона Уильяма Уотерхауса 1888 года показан именно этот переломный момент: женщина покидает башню, не страшась смерти, и плывёт по реке к Камелоту в своём последнем пути.nnУотерхаус сохраняет повествовательную силу и любовь к деталям, характерные для прерафаэлитов, и строит сцену с удивительной поэтичностью.
Фигура, написавшая своё имя на носу лодки, словно уже принимает неизбежность судьбы. Цепь в правой руке напоминает и о завершении заточения, и о разрыве связи с прежней жизнью. Единственная свеча в лодке символизирует угасающую жизнь; кувшинки на воде ассоциируются с чистотой, мимолётностью и тихим приближением смерти.
Вышитые края покрывала вводят детали, отсылающие к жизни в Камелоте, усиливая повествование и втягивая зрителя в мир поэмы.nnИскусствоведы чаще всего трактуют это произведение как образ напряжения между изоляцией человека и стремлением быть увиденным и признанным.
Как и у Теннисона, здесь переплетаются одиночество, желание и судьба. Покидая замкнутое, почти монашеское существование и устремляясь в неизвестность, героиня платит цену за свободу. Выбранный Уотерхаусом момент показывает не только конец, но и последний поворот подавленного внутреннего «я» к миру.
Сегодня произведение находится в коллекции Tate Britain в Лондоне.
